7. La Prehistoria

El descubrimiento de los metales

La metalurgia se inició en Oriente Próximo hacia el VII milenio a.C. El primer metal que se utilizó fue el oro, que se golpeaba en frío con un martillo hasta dejarlo plano como una lámina (martilleo). Con el oro se elaboraban joyas y objetos ornamentales. 

Posteriormente surgieron el cobre, el broncey el hierro, que dan nombre a las tres etapas de la edad de los metales: 

• Edad del Cobre (5000 a.C). Con el cobre se inició la forja, que consiste en calentar el metal para moldearlo mejor (forja).

  La fundición es un proceso más complejo mediante el cual se calienta el metal hasta licuarlo para poder darle forma volcándolo en moldes.

• Edad del Bronce (3000 a.C). Algunos artesanos empezaron a mezclar cobre y estaño, y obtuvieron el bronce. Este metal era más duro y cortante.

• Edad del Hierro (2000 a.C). El hierro es un metal cuya dureza y resistencia lo hacen idóneo para la fabricación de armas y utensilios agrícolas. Por primera vez la mayoría de la población tuvo acceso a instrumentos de metal.

Una sociedad más diversificada 

La metalurgia produjo importantes transformaciones en la sociedad neolítica. La elaboración de metales era una tarea difícil, que requería de verdaderos especialistas. 

Esto supuso una mayor división del trabajo y la aparición de artesanos (metalúrgicos, joyeros, ceramistas...), que producían nuevas mercancías. 

Todo ello estimuló el intercambio de productos (comercio). Para facilitar el transporte a mayor distancia se iniciaron las primeras formas de navegación a vela y se inventó la rueda, que se usaba en carros tirados por animales (bueyes y caballos). 

Con el desarrollo de oficios especializados aparecieron grupos sociales diferenciados que empezaron a acumular riqueza. 

La necesidad de defender las tierras, los rebaños y los objetos comportó el surgimiento de grupos de guerreros, encabezados por un caudillo o rey que ejercía su poder sobre una o varias aldeas (tribu).