7. La Prehistoria

¿Cómo evolucionaron nuestros antepasados?

El ser humano es el resultado de una lenta evolución. Para adaptarse a unas nuevas condiciones climáticas (aumento de las temperaturas de la Tierra y desaparición de zonas de bosque) y poder sobrevivir en un medio más hostil, algunos primates iniciaron una serie de cambios. 

Estas transformaciones dieron lugar a la aparición de los primeros homínidos (individuos parecidos a los humanos) y, más adelante, a la especie humana. Fue un largo proceso que duró millones de años, y se conoce como hominización.

A. El proceso de hominización

• El primer paso de la hominización fue la posición vertical y la marcha bípeda, que proporcionaban a los homínidos mayor campo de visión. La liberación de las extremidades superiores de la tarea de caminar facilitó el uso de las manos para manipular utensilios.

• El mantenimiento de la cabeza en equilibrio sobre la espalda trajo consigo el aumento de la capacidad craneal y, con ello, el desarrollo del cerebro.

• El uso de instrumentos para cortar los alimentos y del fuego para ablandarlos dio lugar a la disminución del tamaño de las mandíbulas y de los dientes. 

• Finalmente, la aparición de la frente plana, la disminución de los arcos superciliares (huesos frontales por encima de las cejas) y la presencia del mentón dieron al ser humano su aspecto actual.

Todos estos cambios contribuyeron a incrementar su inteligencia y su capacidad de comunicarse (aparición del lenguaje). 

Los seres humanos fueron capaces de crear instrumentos y técnicas para dominar el medio, de colaborar en grupo para realizar tareas complejas como la caza y de transmitir ese conocimiento a las siguientes generaciones. 

Con la aparición de los seres humanos se inició el primer gran periodo de la Prehistoria: el Paleolítico.

B. De los homínidos al ser humano actual

Los primeros homínidos bípedos (Australopithecus) aparecieron en África hace siete millones de años. Los individuos del género Homo al que pertenecemos los humanos surgieron hace 2,8 millones de años. 

El género Homo evolucionó física y culturalmente (Homo habilis, Homo ergaster, Homo antecessor, etc.) hasta desembocar en el ser humano actual (Homo sapiens).

HOMO SAPIENS

• Cronología y expansión: Paleolítico superior. Apareció en África oriental hace unos 200 000 años. Se expandió por Asia, Oceanía, Europa (hace unos 40 000) y América.

• Útiles: de hueso y asta (propulsor, arpón...).

• Otras características: primeras muestras de arte.

HOMO NEANDERTHALENSIS

• Cronología y expansión: Paleolítico medio. Apareció solo en Europa hace unos 300 000 años como una evolución del Homo erectus. Se extinguió hace unos 40 000 años.

• Útiles: de sílex (flecha, raspador, perforador...).

• Otras características: primeros enterramientos.

HOMO ERECTUS

• Cronología y expansión: Paleolítico inferior. Apareció en África oriental hace 1,6 millones de años. Colonizó toda África y el continente euroasiático.

• Útiles: piedra de sílex afilada por las dos caras (bifaz). 

• Otras características: cacerías en grupo y uso del fuego.

HOMO HABILIS

• Cronología y expansión: Paleolítico inferior. Apareció en África oriental hace 2,3 millones de años y no abandonó el continente.

• Útiles: primer fabricante de instrumentos (guijarro afilado-chopper).

• Otras características: podía hablar.

AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS

• Cronología y expansión: Paleolítico inferior. Apareció en el valle del Rift (África oriental) hace unos 4,5 millones de años.

• Útiles: utiliza palos y piedras pero no fabrica instrumentos.

• Otras características: bipedismo.