2. El relieve de la Tierra

Los agentes externos de la formación del relieve

Existen una serie de agentes externos que influyen en la formación del relieve (agua, viento, vegetación, etc.). Los agentes externos modifican el relieve y tienden a igualarlo, rebajando las cimas de las montañas, rellenando los valles y regulando las costas.

El agua

El principal agente externo modelador del relieve es el agua. Puede actuar:

• El agua de la lluvia, desgasta las montañas al correr por las pendientes; los torrentes y ríos abren barrancos y valles arrancando y transportando rocas y tierras. Cuando las aguas pierden fuerza, depositan los materiales que ya no pueden arrastrar, formando llanuras y deltas.

• El agua en forma de nieve se acumula en las montañas y con su peso consigue desplazar rocas y tierras. Configurando valles glaciares.

• El agua se introduce en las fisuras de las rocas, y cuando la temperatura baja mucho, el agua se hiela y aumenta su volumen. Entonces, el hielo presiona las paredes de las rocas rompiéndolas.

• La reacción química del agua con algunos componentes de las rocas provoca la disolución de éstas. De manera que se forman grietas por donde el agua se filtra, dando lugar a cuevas y galerías con ríos de agua subterránea.

• El agua del mar, en forma de olas, corrientes marinas y mareas, actúa sobre el litoral desgastando las rocas más blandas y los salientes de las costas. Las corrientes marinas acumulan arenas en playas y golfos.

El viento

El viento desgasta las rocas, arrancando y transportando pequeñas partículas (arena, polvo, arcilla, etc.), y al impactar sobre otras rocas, las erosiona. Para que el viento tenga una mayor fuerza erosiva, la sequedad y la escasez de vegetación son dos factores importantes, porque el viento puede levantar, transportar y depositar grandes cantidades de pequeñas partículas. Las diminutas partículas que arrastra el viento, erosionan los materiales blandos de las rocas y crean formas curiosas.

La vegetación

La vegetación contribuye a la formación del relieve terrestre. Las raíces de plantas y árboles penetran en los suelos y rompen las rocas, pero también fijan el suelo de las laderas de las montañas, protegiéndolas de la erosión. La acción de la vegetación ejerce una labor intensa de excavación del suelo en busca de agua.

La acción del ser humano modifica el relieve

El ser humano también modifica el relieve, ya que los avances tecnológicos le han permitido intervenir de una manera intensa y rápida. La progresiva ocupación y urbanización del suelo es paralela a la construcción de grandes infraestructuras y equipamientos (vías de comunicación, pantanos, puertos, etc.) o a la explotación de recursos (minas, canteras, tala de bosques, etc.), que transforman totalmente la fisonomía del paisaje.

En los valles fluviales, se construyen presas para almacenar el agua y así aprovecharla para el consumo, el regadío o la energía hidráulica. La construcción de infraestructuras requiere grandes cantidades de materiales, como rocas o áridos que se extraen de las canteras. La construcción de vías de comunicación implica modificar el territorio: construir puentes o túneles para superar los accidentes del relieve. En muchas zonas del planeta, los bosques son talados de manera masiva para conseguir tierras que puedan ser utilizadas como zonas de cultivo.