4. El tiempo atmosférico
Las precipitaciones
La cantidad de vapor de agua que puede absorber el aire depende de su temperatura. El aire caliente admite más vapor de agua que el aire frío, por tanto las masas de aire caliente serán más húmedas que las masas de aire frío y llevarán más precipitaciones las cálidas que las frías.
La humedad del aire
La humedad es la cantidad de vapor de agua que hay en el aire. El vapor del aire procede de los océanos y los mares, de los ríos, de los lagos y también de las plantas y de los seres vivos. El higrómetro mide la cantidad de humedad que tiene el aire, cuando marca 100% se dice que el aire está saturado, es decir, contiene el máximo de humedad y no admite más vapor de agua.
Las precipitaciones
Cuando el aire se eleva, el vapor de agua se enfría y eso provoca la condensación en pequeñas gotas que se unen entre ellas, se hacen más grandes y visibles, y forman las nubes. Las gotas de agua que componen las nubes continúan suspendidas en el aire porque son extremadamente pequeñas y ligeras. Si se enfrían mucho pueden dar lugar a finos cristales de hielo. Si el aire continúa elevándose o enfriándose por la temperatura, nuevas gotas se unen a las anteriores y, entonces, aumentan de tamaño hasta que el peso las hace precipitar en forma de lluvia.
Cuando la temperatura de las capas de aire es muy baja, los cristales de hielo de las nubes no se funden cuando caen, sino que se unen entre ellos formando los copos de nieve. El granizo se origina cuando los cristales de hielo de las nubes son arrastrados hacia arriba por las corrientes de aire ascendente, aumentan su tamaño hasta que el peso los hace caer al suelo.
La lluvia es vital para la vida. Como vimos en el tema anterios, las formas del relieve resultan modificados por los tipos de precipitaciones y por su intensidad.
Los tipos de precipitación
El agua se presenta en la atmósfera de varias formas. Observa con atención las fotografías para conocer mejor cómo pueden ser las precipitaciones.
Lluvia. Gotas de agua que precipitan, con un diámetro superior a los 0,5 mm; si el diámetro es inferior, se trata de una llovizna.
Niebla. Pequeñas gotas de agua que quedan suspendidas cerca del suelo, hecho que reduce considerablemente la visibilidad.
Nieve. Precipitación de pequeños cristales de hielo. Cuando el viento levanta la nieve del suelo se llama ventisca.
Rocío. Condensación del vapor de agua en forma de gotas por la disminución brusca de la temperatura, o por el contacto con superficies frías.
Escarcha. Fina capa de hielo que se forma cuando el vapor de agua llega a congelarse.
Granizo. Precipitación de bolas irregulares de hielo que pueden tener un diámetro entre 5 y 50 milímetros.
La condensación
EL higrómetro
El higrómetro es el instrumento que sirve para medir el grado de humedad del aire, que se expresa en porcentaje (%).
EL pluviómetro
El pluviómetro es el instrumento que se utiliza para medir la cantidad de lluvia que cae en un lugar, y se expresa en milímetros (mm). Un milímetro de precipitación o lluvia equivale a 1 litro de agua en un área de 1 metro cuadrado (l/m2).
